Durante o período de 1919–1926, em que os nativos na África do Sul estavam se organizando, um movimento semelhante estava ocorrendo entre os negros na América. Uma grande população, maior alfabetização, a maior riqueza do negro e melhores facilidades para publicidade e comunicação tornaram esse movimento a maior organização negra até então conhecida. É conhecido como o Movimento Garvey.
Para entender o Movimento Garvey, é preciso ter alguma ideia do status dos negros mesmo na América moderna. O período de "reconstrução" não durou muito e os brancos do Sul logo restabeleceram sua antiga dominação com base na liberdade dos negros. Em muitas áreas, eles impediam que os negros votassem, seja inventando qualificações fantásticas, como aquelas que tornam um negro graduado em Harvard ou Yale incapaz de exercer o direito de voto por falta de educação; ou simplesmente desfilando homens armados diante das urnas e avisando os negros sobre o que aconteceria se tentassem se aproximar. Em estados como o Texas, o negro é feito para sentir sua cor a todo momento. Ele não pode andar nos carros Pullman, deve sentar-se na parte de trás dos bondes; em certas áreas, ele só pode possuir um carro Ford; o branco sempre tem a preferência nas ruas. O negro deve aceitar que sua pele negra o torna um servo e que ele deve permanecer assim. Periodicamente, alguns anos com a média de mais de um por semana, um negro é linchado por uma multidão histérica de cidadãos brancos. No Norte, mais liberal, existe preconceito racial, embora não seja tão acentuado.
Tanto no Norte quanto no Sul, certos negros surgiram como empresários, profissionais, artistas, escritores, músicos. Alguns deles se saem surpreendentemente bem e o círculo de intelectuais negros aumenta diariamente. No entanto, a atitude predominante em relação ao negro é de forte e, às vezes, feroz preconceito.
Antes que o negro possa lutar inteligentemente contra isso, de modo que o leigo possa apreciar os esforços que foram feitos e as possibilidades de sucesso, é necessário indagar mais de perto sobre a origem desse poderoso preconceito que inevitavelmente desperta sentimentos semelhantes nos negros. Não se trata aqui, como na África, de civilizações alheias. O negro americano, em língua, tradição e cultura, é um americano. Ele estava na América quase desde o início e ajudou a tornar o país o que é. A hostilidade contra ele por parte dos brancos não é uma questão de repugnância fisiológica. Os numerosos mestiços, a miscigenação incessante na América, assim como em uma fortaleza tão forte de preconceito racial como a África do Sul, provam isso. Que a barreira da cor exista apenas à luz do dia é um provérbio comum tanto na África quanto na América. Uma mulher branca do Sul pode ser amamentada por uma ama de leite negra e passar seus dias de infância com servos negros. em suas próprias relações. Um motorista negro a levará para a cidade.
Ela entra em um restaurante, vê um negro sentado a 40 metros de distância tendo um refeição e grita que ele deve ser apagado. Obviamente, ela não sente repugnância física. Esta é uma questão social e política. O negro deve ser mantido em seu lugar. Esta é a principal razão para a perseguição sulista do negro. Como trabalhador, como arrendatário-agricultor, como meeiro, ele está à mercê de seu empregador e deve ser aterrorizado para aceitar quaisquer condições de vida oferecido a ele.
Quais são as razões geralmente oferecidas para a atitude dos brancos do Sul em relação aos negros? O sexo é o mais frequentemente alegado: o negro não conseguiria controlar sua paixão por mulheres brancas. No entanto, de 130 revoltas de negros que ocorreram entre 1670 e 1865 na América, não há um único registro de uma mulher branca ter sido estuprada pelos escravos revoltosos. Nas Índias Ocidentais, desde a abolição da escravidão, não houve um único caso de estupro ou agressão sexual por um negro contra uma mulher branca. Embora tenham ocorrido milhares de casos de negros linchados na América durante o último meio século, acusações de estupro foram feitas em apenas vinte por cento dos casos. Com que justificativa algumas dessas acusações foram feitas, o caso Scottsboro, nos últimos anos, forneceu um exemplo claro. Não é estranho que isso aconteça. Sir Harry Johnston, após sua vasta experiência na África, mostra em que base se levantou uma agitação semelhante contra os negros africanos:
Há, estou convencido, uma tendência deliberada no Estados do sul para exagerar o desejo do negro por uma união sexual com mulheres brancas e os crimes ele pode cometer sob esse impulso. Alguns excepcionais os negros na África Ocidental e do Sul, e na América, são atraído por um consorte branco, mas quase invariavelmente por razões honestas e puras, por causa de alguma afinidade intelectual ou simpatia. A massa da raça, se deixada livre para escolher, preferiria acasalar com mulheres de seu próprio tipo. "Quando os casos ocorreram na história da África do Sul, Sudoeste, Leste e África Central, de uma grande revolta negra, e o esposas e filhas de funcionários, missionários e os trabalhadores estão temporariamente à mercê de um negro exército, ou no poder de um chefe negro, quão extremamente raros são os casos comprovados de qualquer abuso sexual desta circunstância! Quão infinitamente mais raro do que a prostituição de mulheres negras ocorrendo após alguma grande conquista de seus brancos ou de seus aliados negros ou amarelos! Eu sei que o contrário tem sido livremente alegado e falsamente afirmado em histórias de eventos africanos; mas quando os fatos são realmente investigados, é pouco mais do que surpreendente que o negro tenha tido ou um senso racial de decência demasiado grande, ou pouco apreço pelas mulheres brancas (acredito que seja o primeiro em vez do segundo) para ultrajar as infelizes mulheres e meninas brancas temporariamente sob seu poder. Ele pode ter esmagado os cérebros de bebês brancos contra uma pedra, até matado, possivelmente, suas mães, ou levado-as e as meninas solteiras como reféns para o harém de um chefe (onde nunca houve tentativa de violar sua virtude), mas na história das várias guerras Kaffir é notável como na maioria dos casos as esposas e filhas dos britânicos, dos bôeres e dos alemães, após o massacre de seus parentes do sexo masculino, foram enviados de volta ilesos para o território branco.
Todos os negros estão cientes da massa de mentiras sobre a qual o preconceito é construído, da propaganda destinada a encobrir a exploração econômica nua e crua. Mas o negro e seus amigos brancos têm poucas chances de conter a propaganda. Os principais órgãos de divulgação estão nas mãos dos brancos. Os milhões que assistem aos filmes sempre veem negros engraxando sapatos ou fazendo trabalhos servis, cantando ou dançando. Dos milhares de profissionais negros, das quase duzentas universidades e faculdades negras nos Estados Unidos que concedem diplomas em todos os ramos do conhecimento e são predominantemente administradas por professores negros — disso, o capitalista americano cuida para que nada apareça na tela.
Assim, o negro americano—letrado, ocidentalizado, um americano quase desde a fundação da América—sofre suas humilhações e discriminações em um grau que poucos brancos e até muitos negros não-americanos podem compreender. A alegria do jazz do negro americano é uma reação semi-consciente à tristeza fundamental da raça. Frequentemente, o linchamento não é a loucura espontânea de uma multidão, mas uma demonstração cuidadosamente organizada e anunciada na imprensa como marcada para o dia seguinte. Os brancos americanos queimam um negro vivo. Há menos de dez anos, uma multidão de homens, mulheres e crianças brancas dançava em volta de um negro em chamas cantando ’Happy days are here again’. Pouco a pouco, o negro no Sul, particularmente nas cidades, luta para alcançar melhores condições. Mas a continuidade da política branca é ininterrupta de 1650 a 1930. O negro deve ser mantido para baixo. Esse é o pano de fundo da vida do negro americano.
Durante a guerra [1914–1918], milhares de negros emigraram do Sul para o Norte, onde havia trabalho disponível, salários altos e a discriminação racial era menos ofensiva. Soldados negros lutaram na guerra e sofreram não apenas com o preconceito racial de seus próprios oficiais, mas, acolhidos pelos franceses, viram os brancos americanos, por palavras, ações e memorandos escritos, tentarem envenenar os franceses contra eles. Os americanos brancos atacaram-nos de forma tão feroz que os franceses pediram para assumí-los. O regimento negro foi incorporado a uma divisão francesa e lutou como uma unidade francesa. O primeiro americano a receber a Croix-de-Guerre foi um negro. O regimento lutou com grande coragem e, quando a guerra terminou, o Estado-Maior Francês, apreciativo e cortês segundo suas convicções, concedeu a esses visitantes a honra de serem o primeiro regimento aliado a marchar em território alemão. Isso não fez com que os negros amassem mais os americanos. Eles voltaram para casa amargos e desiludidos, ao constatarem que haviam derramado seu sangue na guerra pela democracia e se depararam com as mesmas condições antidemocráticas de antes.
Em agosto de 1914, Marcus Garvey, um negro jamaicano, impressor, e Amy Ashwood, sua amiga, quase uma colegial, fundaram a Associação Universal de Aperfeiçoamento Negro em Kingston, Jamaica. Eles eram os únicos membros, e ela o nomeou Presidente, e ele a nomeou Secretária. Eles realizaram propaganda na Jamaica por dois anos, e então Garvey foi para os Estados Unidos, a Meca de todos os negros das Índias Ocidentais antes da crise econômica. Amy Ashwood foi para Nova York para encontrá-lo em 1918, e a U.N.I.A. então tinha dezessete membros. Garvey falava e agitava, e em 1919 ele já tinha cerca de 5.000 membros ligados à sua organização. Então ele foi preso por difamar o Promotor Assistente do Distrito de Nova York. Negros em toda a América começaram a se conscientizar dele. Os soldados estavam voltando para casa, trazendo sua amargura e seu dinheiro. Houve um boom econômico e os negros participaram dele. A revolução estava no ar, e os negros estavam prontos para a revolução.
Nunca houve um movimento negro em nenhum lugar como o Movimento Garvey, e poucos movimentos em qualquer país podem ser comparados a ele em crescimento e intensidade. Em 1920, ele era proporcionalmente o movimento de massa mais poderoso da América. Os apoiadores de Garvey afirmaram que a adesão à U.N.I.A. em 1920 chegou a três milhões, e o próprio Garvey afirmou em 1924 seis milhões. Esse último número certamente é exagerado, pois isso teria significado pelo menos metade da população negra total da América naquela época. Que nove décimos dos negros na América estavam ouvindo-o é provável, e pelo que se pode constatar, a partir de dados muito insuficientes, ele já poderia ter dois milhões de membros em 1920. Dinheiro e membros chegavam de todos os estados da América, de todas as Índias Ocidentais, do Panamá. Negros vendiam seus bens mais preciosos para enviar dinheiro a Garvey. Seu nome ecoava pela África. O rei de Suazilândia contou a um amigo, alguns anos depois, que conhecia os nomes de apenas dois homens negros no mundo ocidental: Jack Johnson e Marcus Garvey.
Qual era o programa de Garvey? Voltar para a África. Os negros devem ter a África de volta para si mesmos. Eles iriam se estabelecer lá e viver na África tão livres e felizes quanto os europeus viviam na Europa e os norte-americanos brancos na América. Como eles iriam recuperar a África? Eles pediriam aos imperialistas, e se os imperialistas não dessem, eles a retomariam. Isso, em essência, era tudo o que Garvey tinha a dizer. É verdade que ele atacava o linchamento, formulava demandas militantes, direitos iguais para os negros, liberdades democráticas, etc. Mas o programa era essencialmente: Voltar para a África.
Era um lixo lamentável, mas os negros queriam um líder e aceitaram o primeiro que lhes foi oferecido. Além disso, homens desesperados frequentemente ouvem, não as palavras reais de um orador, mas seus próprios pensamentos. Daniel O’Connell pregava a Revogação da União [na Grã-Bretanha], mas a grande maioria dos camponeses irlandeses pensava em termos de expulsão dos britânicos e apropriação das terras. E Garvey era um homem de dons excepcionais. Ele era um orador, no seu melhor, de fato um orador muito grande, oportunista ao extremo, habilidoso em ajustar suas palavras ao seu público. Mas suas palavras eram sempre militantes, e os negros ouviam, pagavam seu dinheiro e esperavam. Todas as coisas que Hitler faria tão bem mais tarde, Garvey já estava fazendo em 1920 e 1921. Ele organizou milícias de choque, que desfilavam, uniformizadas, em seus desfiles, mantinham a ordem e davam cor às suas reuniões. Ele entendia o que então se supunha ser a psicologia do negro com sua mentalidade infantil. (Mas isso foi antes que alguns dos maiores povos da Europa fossem arrebatados pelas mesmas artimanhas e promessas promíscuas.) E enquanto Garvey incitava suas audiências, como Hitler, ele organizava seus milhões de adeptos com uma meticulosidade alemã.
Não é improvável que a força do movimento que ele havia desencadeado tenha surpreendido Garvey. Ele e sua esposa percorreram o país, cadastrando membros. Ele construiu um salão, o Liberty Hall, organizou manifestações de massa e congressos. Ele se autoproclamou Presidente, Imperador, Rei e o que mais, da África, e criou uma série de nobreza negra e seguidores titulados, de duques a simples baronetes. Ele enviou delegações à Liga das Nações pedindo por África. Ele embarcou em um projeto de navios a vapor, a Black Star Line, e realmente comprou um ou dois navios que, de fato, realizaram uma ou duas viagens. “A Black Star Line navegará para a África, mesmo que seja em mares de sangue.” Mas programa para os afro-americanos, ele não tinha, nem mesmo um ruim.
Apesar de sua militância, além disso, Garvey estava confuso. Ele atacava o imperialismo, mas estava pronto para defender a doutrina de que o Negro deve ser leal a todas as bandeiras sob as quais vive. Ele atacava ferozmente o Comunismo e aconselhava os trabalhadores negros a não se unirem aos trabalhadores brancos nas lutas industriais. Ele negociou com a Ku Klux Klan a repatriação de negros para a Libéria. A partir de cerca de 1921, já estava claro que seus objetivos estavam além da realização. Mas ele era um homem de grande coragem física, continuava a realizar grandes encontros, alguns deles no Madison Square, com a polícia constantemente tentando prendê-lo, às vezes obtendo sucesso. Ele se envolveu em alguns esquemas comerciais duvidosos. Ele enviou agentes para a Libéria, mas o governo liberiano, satélite da América, teria pouco a ver com eles, e é duvidoso que Garvey alguma vez tivesse a intenção de fazer algo sério. No entanto, por anos ele continuou a ter um enorme seguimento de massa e exerceu uma influência poderosa sobre milhões de negros na América e em todo o mundo. Em 1926, ele foi acusado de usar o correio dos Estados Unidos com a intenção de fraudar. Foi condenado, preso e depois deportado para a Jamaica. Lá, ele imediatamente começou uma evolução, cujos sinais já eram evidentes há muito tempo. Rapidamente fez as pazes com o imperialismo britânico. Seu movimento se desintegrou.
Uma coisa que Garvey fez foi conscientizar o negro americano sobre sua origem africana e criou, pela primeira vez, um sentimento de solidariedade internacional entre africanos e pessoas de descendência africana. Na medida em que isso se dirige contra a opressão, é um passo progressivo. Mas seu movimento foi, em muitos aspectos, absurdo e, em outros, completamente desonesto. Isso resultou em um desilusão generalizada. Ao contrário de Kadalie, ele era de origem pequeno-burguesa e nunca pensou em termos de organização industrial. Ainda assim, o Movimento Garvey, assim como a I.C.U. em seus melhores dias, embora tenha alcançado pouco em proporção ao seu tamanho, é de imensa importância na história das revoltas negras. Ele mostra os incêndios que queimam no mundo negro, tanto na América quanto na África.